¿Qué es una placa tectónica?

Básicamente una placa tectónica o placa litósfera es una parte de la litósfera terrestre, un bloque rígido que se mueve sin deformar la astenósfera. La colisión de placas da lugar a terremotos, o también puede ocasionar cordilleras y otras manifestaciones sobre la superficie de la corteza terrestre.

La litósfera es la primer capa que se encuentra por debajo de la corteza terrestre y la corteza marina, a este nivel es donde se dividen las placas tectónicas. Por debajo de la litósfera contamos con otra capa llamada astenósfera la cual está en constante contacto con las placas superiores e inferiores. De ella provienen a veces las fuerzas que hacen que las capas superiores se muevan con brusquedad.

¿Cuántas placas tectónicas existen?

El total de placas de nuestro planeta es de 28, pero no todas tienen la misma importancia. Mencionemos las más importantes a continuación:

• Placa Sudamericana: Abarca toda Sudamérica y parte del Atlántico Sur.
• Placa Norteamericana: Cubre Norteamérica, Groenlandia, parte del Caribe y partes del Atlántico, Glaciar Ártico y parte de Siberia.
• Placa Euroasiática: Abarca Eurasia menos India, Arabia y Siberia.
• Placa Indoaustraliana: Cubre la India, Australia y su océano circundante.
• Placa Africana: Está conformada por África en su totalidad.
• Placa Antártica: Cubre absolutamente toda la Antártida y su océano circundante.
• Placa Pacífica: Esta abarca la mayor parte del Océano Pacífico. Es la mayor del planeta.

Existen otras placas, llamadas secundarias (Cocos, Nazca, Filipina, Arábiga, Escocesa, Juan de Fuca, del Caribe), micro placas (Birmania, Yangtze, Timor, Cabeza de Pájaro, Panamá) y el resto de las placas (Rivera, Farallón, Ojotsk, Amuria, del Explorador, Gorda, Kula, Somalí, Sunda).

Tectónica de placas: el nuevo paradigma

En 1968 se unieron los conceptos de deriva continental y expansión del fondo oceánico en una teoría mucho más completa conocida como tectónica de placas (tek- ton = construir). La tectónica de placas puede definirse como una teoría compuesta por una gran variedad de ideas que explican el movimiento observado de la capa externa de la Tierra por medio de los mecanismos de subducción y de expansión del fondo oceánico, que, a su vez, generan los principales rasgos geológicos de la Tierra, entre ellos los continentes, las montañas y las cuencas oceánicas

Principales placas de la Tierra

Según el modelo de la tectónica de placas, el manto superior, junto con la corteza suprayacente, se comportan

como una capa fuerte y rígida, conocida como la litosfera (tithos = piedra, sphere = esfera), que está rota en fragmentos, denominados placas

tipos de movimiento de las placas tectónicas

El movimiento de las placas crea tres tipos de límites tectónicos: límites convergentes, donde las placas se acercan unas a otras, límites divergentes, donde se separan, y límites transformantes, donde las placas se mueven de lado en relación unas con otras.

Movimiento divergente

                                                                                           Donde dos placas se separan, lo que produce el ascenso de material desde el manto para crear nuevo suelo oceánico

Movimiento convergente

Donde dos placas se juntan provocando el descenso de la litosfera oceánica debajo de una placa superpuesta, que es finalmente reabsorbida en el manto, o posiblemente la colisión de dos bloques continentales para crear un sistema montañoso

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Movimiento transformante

                                                                       

   Donde dos placas se desplazan lateralmente una respecto de la otra sin la producción ni la destrucción de litosfera

Convergencia oceánica-continental 

Dondequiera que el borde frontal de una placa con corteza continental converja con una capa de litosfera oceánica, el bloque continental seguirá «flotando», mientras que la placa oceánica más densa se hundirá en el manto

Los sedimentos y la corteza oceánica contienen una gran cantidad de agua que es transportada a grandes profundidades por una placa en subducción. A medida que la placa se hunde, el agua es «expulsada» de los espacios porosos conforme aumenta la presión de confinamiento. A profundidades incluso mayores, el calor y la presión extraen el agua procedente de los minerales hidratados (ricos en agua) como los anfíboles. A una profundidad aproximada de 100 kilómetros y a varios kilómetros del borde superior de la capa oceánica en subducción, el manto es lo suficientemente caliente como para que la introducción de agua conduzca a la fusión

Convergencia oceánica-oceánica

Un borde convergente oceánico-oceánico tiene muchos rasgos en común con los márgenes de placa oceánica- continental. Las diferencias son atribuibles principalmente a la naturaleza de la corteza que cubre la placa suprayacente. Cuando convergen dos placas oceánicas, una desciende por debajo de la otra, iniciando la actividad volcánica por el mismo mecanismo que actúa en un borde convergente oceánico-continental. El agua «expulsada» de la capa de litosfera oceánica subducente provoca la fusión en la cuña suprayacente de roca del manto

Convergencia continental-continental

Como ya hemos visto anteriormente, cuando una placa oceánica es subducida por debajo de la litosfera continental, se desarrolla un arco volcánico de tipo andino a lo largo del margen del continente. Sin embargo, si la placa en subducción también contiene litosfera continental, la subducción continuada acabará uniendo los dos bloques continentales.